¿Qué sucede si el cáncer regresa?

Usted o su ser querido han sobrevivido a múltiples rondas de quimioterapia, posiblemente a terapia de radiación diaria, a efectos adversos y a otras tensiones del tratamiento del cáncer. Usted logró pasar por la parte más difícil. Sin embargo, una preocupación persistente nunca sale de su mente: ¿Qué sucede si regresa?

Ninguna otra preocupación es más universalmente compartida por pacientes y sobrevivientes. Y casi ningún tema del cáncer está tan mal entendido. ¿Podemos prevenirlo como pacientes? Y ¿qué significa realmente ser un «sobreviviente» del cáncer?

¿Qué es el cáncer?

Nuestros cuerpos están hechos de trillones de células. En perfecta orquestación, las células saludables se dividen para crear nuevas células cuando las células viejas o dañadas mueren. Algunas veces, este proceso se degrada.

“Las células pueden comenzar a dividirse y multiplicarse fuera de control”, explica el Dr. Matteo Trucco, un experto en cáncer pediátrico en el Sylvester Comprehensive Cancer Center, parte del University of Miami Health System. “Si se unen y crean un crecimiento de tejido nuevo, se denomina un tumor”.

El Dr. Trucco agrega que los tumores “benignos” están hechos de células que pueden diseminarse a los tejidos u órganos cercanos. Los tumores malignos están hechos de células que pueden invadir otras áreas cercanas al tumor. Incluso pueden utilizar nuestros vasos sanguíneos o nuestros sistemas linfáticos como autopistas, viajando a otras áreas del cuerpo para formar nuevos tumores.

Tres tipos de cánceres «nuevos»

Hay tres nombres diferentes para cánceres que regresan después del tratamiento, se diseminan a otras partes del cuerpo, o surgen meses o años más tarde.

• Cánceres recurrentes; cuando su cáncer original regresa después de un primer tratamiento exitoso.
  También se conoce como una recidiva. Puede ocurrir en cualquier momento. Las células que vuelven a aparecer son el mismo tipo de células tumorales de antes, o versiones mutadas. ¿Tuvo usted cáncer de mama? El nuevo tumor aún está hecho de células de cáncer de mama, sólo que hay más de ellas. Si están creciendo donde estaba su primer cáncer, se denominan recidiva o recurrencia local. Si viajaron a otra parte del cuerpo, se denominan recidiva distante. Las células viajaron, o hicieron metástasis. (Si un paciente de cáncer de próstata tiene ahora un nuevo tumor en sus pulmones hecho de células de cáncer de próstata, el nuevo cáncer no es un cáncer de pulmón. Se denomina cáncer de próstata metastásico en el pulmón).
• “Un cáncer secundario es ‘causado’ por el tratamiento necesario para tratar el primer cáncer (cáncer primario)”, explica el Dr. Trucco. “Pacientes jóvenes tratados para la enfermedad de Hodgkin que reciben terapia de radiación en el cuello y el pecho, por ejemplo. Éste es el estándar de cuidado. Sin embargo, podrían desarrollar luego cáncer de tiroides, u otras afecciones. A pesar de qué tan exitosas sean la radiación, la quimioterapia, e incluso los medicamentos de inmunoterapia, aún son terapias tóxicas. Incluso cuando disminuimos la exposición a estos tratamientos para las células saludables, aún queda algún riesgo».
• Segundos cánceres primarios – A diferencia de un cáncer secundario, un segundo cáncer es en efecto un cáncer nuevo.
  Una persona que ha sido tratada por un cáncer podría tener un cáncer completamente diferente en cualquier momento de su vida. Es improbable que los segundos cánceres primarios estén relacionados con el primer cáncer o con su tratamiento.

Pero pensé que estaba curado.

“Nuestras células son entidades vivas” explica el Dr. Trucco. “Podemos habernos enfocado perfectamente en las células tumorales. Las células fueron destruidas. Pero las células cancerosas son de tamaño microscópico y son móviles; pueden moverse alrededor del cuerpo”.

El Dr. Trucco agrega que algunas veces, incluso antes del diagnóstico inicial, algunas células cancerosas ya empacaron y se mudaron. Pueden haber encontrado un lugar a la vuelta de la esquina de las células cancerosas amigas, o más lejos en el cuerpo. Entonces, cuando sus células cancerosas amigas son destruidas por los tratamientos, ellas observan en la seguridad de la distancia. Estas células inteligentes pueden comenzar a dividirse más adelante, multiplicándose y creando nuevas células y tumores. Es entonces, y sólo entonces, que su equipo para el cuidado del cáncer puede verlas y planear un nuevo plan de tratamiento en consecuencia.

“La otra razón por la cual algunas células cancerosas primarias aparecen inesperadamente es que son capaces de adaptarse y cambiar”, explica el Dr. Trucco. “Las células cancerosas pueden aprender cómo funciona una terapia. Pueden mutar para volverse resistentes a los tratamientos. Si una célula se ha protegido a sí misma de un ataque de quimioterapia o radiación, y escapa, puede crecer nuevamente algún día».

Conviértase en un sobreviviente informado, comprometido

Actualmente, ni la ciencia ni la medicina pueden prevenir siempre los cánceres metastásicos (que se diseminan), recurrentes (recidivantes), o secundarios.

Sin embargo, los pacientes pueden dar pasos para ayudar a prevenir un segundo cáncer (no relacionado) o un cáncer recurrente.

“El paso más importante para cualquier paciente es darse cuenta de que incluso después de cinco años de estar libre de cáncer, el viaje aún no termina», dice Adrienne Vazquez, MSN, una enfermera registrada que dirige programas de supervivencia del cáncer en Sylvester. “Esto simplemente se convierte en supervivencia a largo plazo. Usted aún tiene trabajo por hacer, al igual que nosotros”, dice ella.

Vásquez explica que la vigilancia es crucial para detectar cánceres y otras afecciones, tales como enfermedad cardíaca, diabetes y cáncer de piel, cuando aún es posible tratarlos con éxito. Los programas de supervivencia ayudan a los pacientes a adherirse a las citas de seguimiento, ofrecen asistencia en nutrición, ejercicios y reducción del estrés, hacen derivaciones a consejeros genéticos, apoyo en línea y telefónico, boletos con descuento o gratuitos para eventos de entretenimiento, y más.

“Estamos aquí para apoyarlo durante todo el trayecto”, dice ella. “Tenemos programas de supervivencia para las necesidades, intereses e historial de salud específicos de cada persona”.

Si tiene preguntas o desea obtener más información sobre el programa de supervivencia de la UM o los eventos para sobrevivientes, comuníquese a [email protected].

John Senall, es un escritor contribuyente para UMiami Health News, es un ex director de comunicaciones del hospital y centro integral de cáncer.