¿Por qué me duele la garganta?
Con frecuencia comienza con una sensación de cosquilleo en la parte posterior de la garganta. Pero, antes de que pueda darse cuenta, siente como si hubiese tragado fuego. ¿Esto significa que se ha resfriado, o peor, que tiene gripe?
“Debe consultar a un médico si realmente le duele al tragar, o si ha tenido un dolor de garganta fuerte acompañado de fiebre durante más de cuatro días”, dice el Dr. Olveen Carrasquillo, médico de atención primaria en University of Miami Health System. “Las clínicas de atención sin turno y los centros de atención urgente son bastante buenos para evaluar la causa de un dolor de garganta. Si las personas tienen estos síntomas, no queremos que los pacientes hagan sus propios exámenes y obtengan sus propios diagnósticos”.
¿Es un resfriado, una gripe o faringitis estreptocócica?
“La gran mayoría de los dolores de garganta se debe al resfriado común”, que es provocado por un virus y no puede tratarse con antibióticos. Con el resfriado común viral, las personas con frecuencia también tienen congestión nasal, tos, estornudos y los ojos irritados. “Eso es lo que nos gusta escuchar decir a los pacientes”, dice el Dr. Carrasquillo, “porque podemos asumir que el problema es de naturaleza viral. El dolor de garganta provocado por el virus del resfriado generalmente mejora en tres a cuatro días, y la persona no necesita correr a la sala de emergencias o ver a un médico de forma inmediata en este caso”.
Si usted tiene un resfriado, los antibióticos recetados no lo ayudarán.
La mejor manera de responder a un resfriado es descansar lo necesario y tratar los síntomas del dolor de garganta hasta que desaparezcan.
- Haga gárgaras con agua tibia con sal o beba té con limón y miel para aliviar un poco el dolor.
- Puede tomar paracetamol (Tylenol) o ibuprofeno (Advil).
- Use pastillas o aerosoles para adormecer la garganta.
- Manténgase hidratado.
- Un aerosol nasal salino ayuda a evitar a que la garganta y los conductos nasales se sequen.
En el caso de la gripe, puede padecer dolor de garganta, pero es muy probable que tenga fiebre alta y dolores corporales.
“La gripe (flu) es más severa que el resfriado común. Puede dejarlo completamente sin fuerzas y hacerlo sentir que es imposible ir a trabajar o a la escuela. Habitualmente, con la gripe, el dolor de garganta no es el peor síntoma”.
La mayoría de las personas con gripe estacional puede recuperarse mediante el tratamiento de sus síntomas con medicamentos de venta libre y remedios caseros. “Sin embargo, para los ancianos y otros grupos de alto riesgo”, dijo el Dr. Carrasquillo, “existen medicamentos antivirales que, si se toman dentro de las primeras 48 horas, pueden ayudar a acortar la duración de los síntomas” para evitar que la gripe se convierta en una afección más grave.
“La faringitis estreptocócica debe tratarse de forma diferente”, advierte el Dr. Carrasquillo.
“El inicio de este tipo de dolor de garganta es repentino (agudo) y con frecuencia más severo que aquel provocado por un resfriado. Con la faringitis estreptocócica, las personas también experimentan fiebre leve, inflamación de los ganglios linfáticos, e inflamación y placa blanca en las amígdalas. Su médico o el personal de un centro de atención urgente pueden realizarle una prueba de estreptococo rápida. Si el resultado de la prueba es positivo, lo tratamos con antibióticos y, generalmente, los síntomas mejoran en un plazo de dos días”.
¿Qué más puede causar dolor de garganta?
Otras causas pueden incluir desde la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE o GERD, por sus siglas en inglés) hasta amigdalitis. Además, el dolor de garganta puede deberse a irritantes/alergias sinusales, o incluso a un tumor canceroso o una infección de transmisión sexual (ITS o STD, por sus siglas en inglés). En el caso de las personas que tienen profesiones vocalmente exigentes (entrenadores deportivos, docentes e instructores de entrenamiento físico), el esfuerzo en las cuerdas vocales puede causar dolor de garganta. Para determinar el diagnóstico correcto, el médico puede hacerle preguntas acerca de cuestiones y comportamientos que no parecen relacionados con el dolor de garganta.
“La ERGE es común, así que a los pacientes les preguntamos, ‘¿el dolor de garganta es peor después de comer?’ Les preguntamos si tienen acidez estomacal y sensación de ardor en el pecho y la garganta”, dice el Dr. Carrasquillo. Si la ERGE es la causa, tiene que disminuir satisfactoriamente el reflujo ácido para que las membranas de la garganta puedan sanar. Los medicamentos de venta libre y con un grado de concentración que requiere receta médica pueden ayudar a reducir la producción de ácido estomacal. Algunos cambios en el estilo de vida, por ejemplo, cambios en la alimentación, dejar de fumar y hacer más actividad física, pueden ser eficaces para reducir el reflujo ácido crónico. Además, evita los efectos secundarios de tomar medicamentos para reducir el ácido a largo plazo.
Otra causa bastante común, especialmente en los adultos jóvenes, es la mononucleosis, causada por un tipo diferente de virus que se contagia a través de la saliva. “En los casos de mononucleosis, las amígdalas están muy inflamadas. No hay mucho que podamos hacer para tratar la mononucleosis”, dice el Dr. Carrasquillo, pero el dolor de garganta asociado con este virus generalmente desaparece en una o dos semanas. La infección permanece activa y contagiosa durante alrededor de dos meses.
En casos excepcionales…
El Dr. Carrasquillo dice que, en los pacientes con un riesgo más alto de padecer ITS, el dolor de garganta puede ser una señal de sífilis secundaria, gonorrea o clamidia, que pueden contraerse a través del sexo oral. Después de un diagnóstico, estas ITS pueden tratarse con antibióticos. Asimismo, si el dolor de garganta está acompañado de úlceras cutáneas o sarpullido, podría ser una señal de infección aguda por VIH.
“Estos diagnósticos son poco frecuentes cuando un paciente se queja principalmente de dolor de garganta”, indicó el Dr. Carrasquillo, “pero los tenemos en cuenta. Si un paciente no tiene los síntomas de un resfriado, los resultados de la prueba de estreptococo son negativos y el dolor de garganta es crónico, tenemos que considerar otras cosas y preguntarle acerca de sus antecedentes sexuales y otros factores de riesgo posibles”.
Dana Kantrowitz es escritora colaboradora de UMiami Health News.
