¿Cómo es vivir con un cáncer avanzado?
Recibir un diagnóstico de cáncer es una experiencia aterradora para una persona y sus seres queridos. El pronóstico puede variar ampliamente según el tipo de cáncer, la gravedad y el grado de diseminación, que se identifica con una designación de “estadio”, según la Sociedad Americana contra el Cáncer.
El cáncer en estadio 4, también llamado cáncer avanzado, generalmente se refiere al cáncer que se ha diseminado más allá de su lugar de origen a otros órganos y tejidos del cuerpo. El cáncer en estadio 4 puede ser más difícil de tratar, y las tasas de supervivencia durante varios años suelen ser bajas.
¿Qué es el cuidado paliativo?
Al trabajar en estrecha colaboración con un especialista en medicina paliativa, las personas con cáncer en estadio 4 aún tienen oportunidades de disfrutar de la vida en los meses o años venideros.
Los especialistas en medicina paliativa se centran en ayudar a los pacientes con una enfermedad grave a vivir de la mejor manera y la mayor cantidad de tiempo que sea posible, según la Sociedad Americana contra el Cáncer. Los expertos encuentran los tratamientos adecuados para ayudar a los pacientes a alcanzar sus objetivos sin los efectos secundarios innecesarios de los tratamientos.
‘Cuidados paliativos’ no es lo mismo que ‘cuidados para enfermos terminales’, explica Mariana Khawand-Azoulai, M.D., especialista en medicina paliativa de University of Miami Health System. “Somos de gran ayuda en la etapa final de la vida, pero también impulsamos los cuidados paliativos ‘desde el inicio’”, señala. “Si podemos comenzar a trabajar con los pacientes en una etapa más temprana de su lucha contra el cáncer, podemos ser mucho más efectivos en ayudarlos a lograr sus objetivos y que vivan su vida de la mejor manera posible”. Los equipos de cuidados paliativos también colaboran estrechamente con otros miembros de su equipo de atención médica, como oncólogos, psicólogos y otros médicos.
Enfoque hacia atención médica personalizada
El Dr. Khawand-Azoulai dice que todavía quedan muchas cosas buenas en la vida por vivir, incluso con un diagnóstico de cáncer en estadio 4. Esto, por supuesto, variará según la gravedad del cáncer y los deseos y las necesidades de la persona, pero el objetivo de los cuidados paliativos es brindarle al paciente los tratamientos y el apoyo adecuados para ayudarlo en su lucha.
“Si los tratamientos se vuelven onerosos o causan muchos efectos secundarios o sufrimiento, un equipo de cuidados paliativos realmente puede ayudar a guiar la toma de decisiones médicas”, explica. “Pueden determinar qué es lo más importante y adoptar un enfoque integral. No solo satisfacemos las necesidades médicas, sino también las psicológicas, funcionales y sociales”.
A menudo, la Dra. Khawand-Azoulai y su equipo desarrollan formas innovadoras de ayudar a los pacientes con cáncer con capacidades reducidas.
Por ejemplo, hace poco, su equipo trató a una paciente joven que estaba triste porque nunca podría viajar por el mundo debido a su deterioro funcional. La Dra. Khawand-Azoulai y su equipo utilizaron un visor de realidad virtual para hacer realidad su sueño. “Fue una experiencia muy hermosa y conmovedora para ella y para nosotros”, dice.
Otro paciente quería festejar Acción de Gracias con su familia, pero no tenía la energía ni el apetito suficientes. El equipo trabajó con el paciente para probar medicamentos que le abrieran el apetito y de dieran energía antes del gran día; luego el paciente volvió a usar esos medicamentos el Día de Acción de Gracias. Funcionó. El paciente disfrutó de un maravilloso Día de Acción de Gracias con su familia gracias al tratamiento.
Los métodos de cuidados paliativos son numerosos y variados, pero existen técnicas universales que ayudan a muchos pacientes.
Enseñar a las personas a usar Zoom y otras herramientas de video chat, por ejemplo, ha tenido un impacto significativo en los últimos años. El Dr. Khawand-Azoulai también fomenta el trabajo de legado, en el que un paciente escribe cartas a los miembros de la familia con anticipación para eventos especiales como bodas, graduaciones y cumpleaños.
El apoyo a la salud mental también es clave. Los equipos de cuidados paliativos ayudan a los pacientes a encontrar el apoyo emocional que necesitan, ya sea mediante grupos de apoyo, profesionales de la salud mental, trabajadores sociales o simplemente a través de la relación con amigos y familiares.
La Sociedad Americana contra el Cáncer dice que, a medida que un paciente llega al final de su lucha contra el cáncer avanzado, es natural que sienta miedo, ira, arrepentimiento, ansiedad y depresión. El Dr. Khawand-Azoulai cuenta que la función de los cuidados paliativos en este momento es aliviar al paciente física y emocionalmente mientras se prepara para esa transición. Los especialistas en cuidados paliativos trabajan con pacientes, familiares y amigos. A través del apoyo, el asesoramiento y las conversaciones cuando resulta apropiado, el paciente y la familia pueden estar lo más preparados posible cuando llegue el momento.
Wyatt Myers es escritor colaborador de UMiami Health News.
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